Pourtant, ils ne sont sans doute pas certains de la différence entre les deux.

En effet, cela est déroutant, en particulier parce que certains symptômes sont fréquents dans les deux affections. Mais ce qui se passe à l’intérieur de votre corps est très différent. L’intolérance alimentaire signifie que vous avez du mal à digérer certains aliments. Cela pourrait entraîner des symptômes agaçants et désagréables. L’allergie alimentaire, qui touche la moitié des ménages canadiens d’une manière ou d’une autre, est causée par un système immunitaire hyperactif et peut mettre la vie en danger.

Il est important de connaître la cause profonde de vos symptômes afin d’obtenir les meilleurs conseils sur les options de traitement qui s’offrent à vous.

L’intolérance alimentaire est la même chose que la sensibilité alimentaire. Cela signifie que vous avez de la difficulté à digérer une substance particulière, comme le lactose, le gluten ou l’histamine. Cette difficulté peut être due à une carence en enzymes. Par exemple, vous avez besoin de l’enzyme de la lactase pour transformer le lactose du lait. Les personnes qui ne produisent pas assez de lactase peuvent se sentir ballonnées et souffrir de diarrhée lorsqu’elles mangent des produits laitiers.

Les symptômes d’intolérance alimentaire peuvent également provenir d’une condition appelée « hypersensibilité viscérale ». Cela signifie que votre cerveau est extrêmement conscient du fonctionnement de votre système digestif. Vous ressentez donc plus le processus de la digestion, ce qui peut être douloureux. Le syndrome du côlon irritable est souvent accompagné d’une hypersensibilité viscérale. Vous pourriez ressentir des symptômes lorsque vous essayez de digérer les glucides fermentescibles (les FODMAP) que l’on retrouve dans de nombreux aliments courants.

Les personnes souffrant d’intolérance alimentaire peuvent en fait tolérer une certaine quantité des aliments incriminés avant qu’elles ne présentent des symptômes. Cela varie d’une personne à l’autre.

Les symptômes d’intolérance alimentaire peuvent être difficiles à distinguer de ceux d’autres affections. Un indicateur utile est qu’ils ont tendance à apparaître quelques heures après avoir mangé. Les médecins appellent cela une « apparition lente ». Sur ce point, ils différents des symptômes d’allergie alimentaire qui sont généralement à apparition rapide. Vous pourriez présenter l’un des symptômes suivants:

• Ballonnements et douleurs au ventre
• Flatulences et diarrhée  
• Éruptions cutanées et démangeaisons

Les symptômes d’intolérance alimentaire peuvent être légers à modérés: ils sont agaçants, mais habituellement peu graves.

Le dépistage de l’intolérance alimentaire n’est pas aussi avancé que pour les allergies. En fait, il n’existe pas encore de test fiable pour les intolérances, sauf pour le lactose. Pour cette intolérance, votre médecin de famille pourrait vous suggérer un test respiratoire à l’hydrogène. Il pourrait aussi analyser votre glycémie après vous avoir demandé de boire une solution de lactose ou du lait.

Aucun autre test de dépistage proposé pour l’intolérance alimentaire n’est médicalement prouvé. Y compris les analyses sanguines des IgG et des IgG4. Ces types de tests peuvent montrer que vos anticorps répondent à certains aliments. Mais les études suggèrent que cela pourrait être dû au fait que vous auriez déjà goûté à cet aliment auparavant. C’est un signe que votre corps fait son travail et que vous avez développé une tolérance plutôt qu’une intolérance.

L’analyse d’une mèche de cheveux et la kinésiologie ne sont pas non plus considérées comme des tests fiables. Des résultats positifs peuvent amener des personnes à ne plus manger des groupes entiers d’aliments sans que cela ne soit nécessaire.      

Malheureusement, il n’existe actuellement aucun remède contre les intolérances alimentaires. Vous serez toujours susceptible de présenter des symptômes si vous dépassez votre seuil personnel de l’aliment problématique. Avec l’intolérance au lactose, votre professionnel de la santé pourrait vous suggérer de prendre des enzymes de lactase pour vous aider à digérer les produits laitiers.

• Lactose: Vous pourriez manquer d’enzymes nécessaires pour digérer le sucre présent naturellement dans le lait et les produits laitiers comme le yogourt et le fromage à pâte molle. L’intolérance au lactose est plus fréquente que l’allergie au lait, lorsque votre système immunitaire réagit aux protéines du lait.
• Blé et gluten: Distinguer auquel de ces aliments vous êtes sensibles, peut être difficile, mais utile. Vous pourriez n’avoir qu’à réduire votre consommation de blé et non pas de tous les aliments contenant du gluten. Pour compliquer les choses, la maladie cœliaque présente également certains symptômes en commun avec la sensibilité au gluten. Il ne s’agit pas d’une allergie ou d’une intolérance, mais d’une affection auto-immune déclenchée par la consommation de gluten.
• Histamine: La diamine oxydase (DAO) aide à digérer l’histamine. Ne pas avoir cette enzyme peut vous rendre sensible au vin, au chocolat et aux aliments fermentés, comme le fromage et le kimchi.

Les additifs alimentaires comme le glutamate monosodique et les colorants peuvent également causer des symptômes d’intolérance alimentaire. Les stimulants comme la caféine ou l’alcool peuvent aussi en être à l’origine.

Cependant, il lui arrive de faire des erreurs. Vous mangez une arachide inoffensive, par exemple, et il se met en état d’alerte, en produisant des anticorps appelés « immunoglobuline E » (IgE).

Si vous mangez à nouveau une arachide, ces anticorps vont libérer de l’histamine et d’autres agents chimiques pour l’éliminer de votre corps.

Une toute petite trace de votre allergène alimentaire peut suffire pour déclencher une réaction. Les symptômes d’une allergie alimentaire apparaissent généralement rapidement. Ils peuvent aussi être graves, voire mettre la vie en danger.

Les personnes souffrant d’allergies alimentaires savent généralement qu’elles ont mangé le mauvais aliment en quelques minutes ou même en quelques secondes. La réponse est beaucoup plus rapide qu’avec une intolérance alimentaire. Les symptômes peuvent comprendre:

• Picotements ou démangeaisons dans la bouche
• Éruption cutanée rouge surélevée et qui démange (urticaire), la peau peut parfois devenir rouge et démanger, mais sans être surélevée
• Enflure du visage, de la bouche, de la gorge ou d’autres parties du corps
• Difficulté à avaler
• Respiration sifflante ou essoufflement
• Sensation d’étourdissement et de vertige
• Envie de vomir (nausées) ou vomissements
• Douleur abdominale ou diarrhée

L’allergie alimentaire peut également causer une réaction allergique grave appelée « anaphylaxie ». Cette réaction peut mettre la vie en danger si vous ne consultez pas un médecin. Appelez immédiatement le 911 si vous ou une personne avec qui vous êtes présentez l’un de ces symptômes:

• Réactions cutanées, notamment urticaire, démangeaisons et rougeurs ou pâleur de la peau
• Faible tension artérielle (hypotension)
• Constriction des voies respiratoires et enflure de la langue ou de la gorge, ce qui peut causer une respiration sifflante ou une difficulté à respirer
• Pouls faible et rapide
• Nausées, vomissements ou diarrhée
• Étourdissements ou évanouissement

Vous pouvez être allergique à n’importe quel aliment, mais certaines allergies sont plus fréquentes que d’autres. Selon la loi, les emballages alimentaires et les menus des restaurants doivent mettre en évidence ces allergènes principaux s’ils font partie des ingrédients. La liste en comporte 13: le poisson, les crustacés et les mollusques, les œufs, le lait, la moutarde, les arachides, les graines de sésame, les noix, le blé et le triticale (un hybride entre les grains de blé et de seigle), le soya et les sulfites.

Les personnes allergiques au pollen peuvent constater que manger des fruits, des légumes, des épices, des légumineuses (arachides et soya) et des noix, leur donne des picotements dans la bouche. Par exemple, c’est le cas si vous êtes allergique à l’herbe à poux et que vous mangez du melon miel, du cantaloup ou du melon d’eau. Cela survient parce que ces aliments et votre pollen déclencheur contiennent des protéines similaires. Ces réactions croisées, appelées « syndrome pollen aliment » ou « syndrome d’allergie orale », sont généralement légères.

Un résultat positif à un test cutané ou à un test sanguin signifie que vous êtes sensibilisé à cette substance. Cela ne signifie pas que vous avez une allergie ou que vous en développerez une. Il incombe à votre médecin d’interpréter les résultats pour vous. Afin de l’aider à poser un diagnostic, il vous interrogera sur vos symptômes et vos antécédents médicaux et il vous demandera si d’autres personnes de votre famille ont des allergies.

Un test d’allergie ne vous dira pas si vous avez une intolérance alimentaire (sensibilité).

Il est important de comprendre la différence entre les sensibilités alimentaires et les allergies, car les options de traitement sont différentes. Modifier la quantité, la forme et la fréquence de certains aliments que vous mangez peut suffire à calmer les symptômes de l’intolérance alimentaire. Si vous avez une allergie, il est préférable de consulter les étiquettes des aliments et les menus afin d’éviter complètement de manger des aliments déclencheurs. Dans les deux cas, parlez-en d’abord à un expert en alimentation ou à un médecin.

Il existe également des médicaments qui peuvent vous aider à soulager les symptômes plus légers de l’allergie alimentaire. L’histamine est un agent chimique libéré par votre corps lors d’une réaction allergique. Un antihistaminique peut bloquer son effet. De nombreux types d’antihistaminiques sont en vente libre, alors demandez conseil à votre pharmacien. Si votre médecin pense que vous êtes à risque d’une réaction plus grave, il pourrait vous prescrire un auto-injecteur d’adrénaline pour que vous puissiez l’emporter partout où vous allez, en tout le temps. En ce qui concerne le traitement à long terme, il existe une immunothérapie orale contre l’allergie aux arachides chez les enfants. Mais elle n’est pas encore disponible au Canada.

Si vous soupçonnez de souffrir d’une intolérance ou d’une allergie alimentaire, demandez à votre médecin de famille de vous aider à déterminer ce qui cause réellement vos symptômes. Ensemble, vous pourrez ensuite trouver un moyen de les gérer efficacement.